吕四千年古镇，历来为鱼盐集散之地。其煎盐历史可追溯到千年前的盛唐。到了明清，吕四煎盐已经享誉天下。吕四煎盐由于色味俱佳，被称为盐中极品。同治年间两江总督陆建瀛向朝廷奏报：“吕四，余真梁，色味甲于天下”。清末状元张謇在奏折中说：“盐之最佳者，咸而不苦，唯吕四咸而带甘，为真梁之上”。吕四煎盐，其质量誉满全国。
清末盐业的生产和销售沿用旧制，严重束缚吕四盐业的发展。张謇到吕四实地调查盐业，发现在清政府和“运盐”的控制下，盐的收购价与销售价悬殊。从事生产的盐民如把自己生产的盐全部按官价卖给“垣商”，势必得不到温饱。官商勾结，官榨商，商榨民，官贪商贿，名曰报效，商得官护，无恶不作。为改革盐业制度，光绪二十七年，张謇撰写著名的《变法平议》，上书清政府要求全面进行变法。在改革盐法部分，他第一次公开阐明“设厂煎盐而后就场征税”的主张。光绪二十九年8月，张謇在通州吕四（今启东吕四冷藏厂址）创办中国第一家盐业资本主义企业----吕四同仁泰盐业公司。
张謇与汤寿潜、徐尔彀、罗振玉、徐显民等组织集股本规银10万两，这些人大多是大生纱厂的股东。收购吕四场李通源旧盐垣产业，计煎盐凿灶356副，荒土灶72副，共428副，及草荡、垣房等，共计价银45000两，折合规元50056两，用股东唐桂森的名义立案创设“同仁泰盐业公司”，张謇亲任总理。公司成立后，张謇用自己的“盐法论”对企业整顿与改良。主要进行四个方面的工作：一是废丁籍，改称呼，提高灶民煎丁的待遇；二是采用股份制管理企业，整顿规章制度；三是改良生产技术。把耗草多、成盐慢、成本高、产量低、品质差的晒灰淋卤、蓄草煎盐的传统旧方法，改为“板晒代煎”和“以煤代草”新工艺；四是改良制盐工艺，生产精制盐（即采用日本制盐方法，将改良盐重新淋卤，反复煎制而成）。盐产量从2万桶提高到5万桶。
同仁泰盐业公司为吕四场、余东场合并之地，总面积5.5万亩。吕四场南原为大江（崇明外沙诸岛与陆地涨连后以原江边倒岸为界），东北为海，西与余东场为邻，约3.4万亩；余东场居吕四、余西两场之间，南为大江，北为海湾，南与（老）海门县相邻，约2.1万亩。民国元年余西、余东两场合并改称为余中场，同仁泰盐业公司缩小为3.4万亩。公司除盐业外，还兼营垦务。拟订《同仁泰盐业公司合同》与《同仁泰盐业公司整顿通章》。又邀周健甫任同仁泰盐业公司会计。定“革除巡役忙工事”，集盐场灶长劝谕，招募雇工。置酒招待吕四盐场大使金上迪及各界人士。
同仁泰盐业公司下设经理和分工办事的执事。机构设置除内账房、外账房、修理、粮房外，专管生产机构的人员有：煎房，专门负责收购盐斤；草场，管理煎盐用草的储存和收发；垣友，专管收盐发票（凭证）及盐的储存；灶友，负责生产现场的检查、监督，凭卤发票给盐民领草煎盐，并会同灶长、灶头催交盐斤；灶长、灶头受清政府场署和公司的双重领导，负责监督、管理盐业生产。
同仁泰盐业公司房屋有总公司室39间、试验场室12间、板晒场室13间、煎盐场室39间、聚煎场室24间。有晒盐板1280块、煎盐舍5座、灰场50面、盐灶20具。
公司建立初期以“整顿、改良”为营业方针，提高制盐效率，以改善灶民利益为宗旨。先去收盐忙工，易为雇工；筑场储草，以省其牵草远道往返；浚塘蓄水，以便其久晴淋卤取用，开港通潮，以去卤气；按方扩场，以广滩灰；修理用具，缴盐如额，逾额赏金；平定银价钱价，赈济灾患风寒，等等，皆胜旧日一筹，深得人心。
清光绪二十九年张謇到日本参观考察，学习日本以晒代煎，以煤代草的产盐方法。煎用的卤，有专门盐田；引潮渍，用砂不用灰，卤质浓而多；煎盐用煤不用草，这样既可提高盐的产量，又可腾出草荡开垦，符合张謇的要求，回来后积极试行推广。同仁泰辟地120亩，建设30亩盐田及相应的日式灶舍，投资近4万两，试验虽然成功，但因投资大，成本高，未能正式投入生产。
同仁泰试验成功并正式投产推广的是松江的板晒法，把海水盛在带边墙的木盘里，置在日光下曝晒，利用太阳热能蒸发结晶成盐，不用草，成本较低，有利垦植。同仁泰最初制板3000块，很快扩充到1万块，投资3.4万余两，正式投入生产，以后又有所发展。
清光绪三十一年，同仁泰购地1100余亩，建筑24副煎灶，投资2.2万余两，计划草煤兼用，雇用劳动，请求就地设店试售，获准，但尚未开办就被盐运使抢先在通州设官盐店销掘港盐。次年，选择吕四场产盐最旺的大苴灶（今启东天汾乡聚煎村）设聚煎公司，筑墩建房百间，置大锅百副，四面开渠，以通潮水，并防走私。基建一年完成，第二年试产，年产煎盐10万担以上。是年请求试销湖北，光绪三十三年请求试销江西，均未获准。光绪三十四年始，获准在近海场开办食岸，从而垄断了通如海食盐市场。同年组织大咸盐栈，以“齐永昌”名义立案经营，原始资本66000千文。宣统三年）增资为132000千文。当时板晒盐销通如食岸，成本连捐税每“引”（据《淮盐纪略》：按盐垣收盐，均以桶计，每桶标准重为200斤，规定盐每“引”重600斤，加卤耗60斤，包索28斤，分装8包，每包86斤，但含卤多少，盐粒大小，各地所产盐均有差异，故吕四规定每4.2桶为一“引”）19700文，售价为25200文。大咸盐栈如年销1万引，盈余可达4万两。光绪三十四年～宣统二年，大咸即代同仁泰还债近4万两。宣统三年，决定大咸每年提盈利的四分之一补助同仁泰。
同仁泰投资于技术改革的试验，资金搁置，消耗很大，早期就达10多万两，超过其原始资本总额，营运就必须借债背利，造成巨大亏损，到宣统二年年底结亏数达164353.024两，连同其他借款，总数在20万两以上。
吕四盐额，原定53856桶，基墩灶分布堤北三十总及丁荡沿海一带，卤气充足，屡被风潮冲刷，近海灶先后坍塌甚多，无从修复。至民国3年，实留墩灶295副，每年可产盐5000桶，每桶须供煎草2担，共需草5万担左右。同仁泰原有划定留煎草荡外，民国2年壅涂草地业户呈请开垦，划出三成东区草地2000余亩，拨归同仁泰管业，自行筑圩潴水培植，每年可产芦苇3万担，以供煎盐之需，同仁泰付出6000元，以充吕四市垦牧乡两自治公所之用，作为此项草地推让接管代价。民国3年，堤北三十总荡地业户又请开垦，亦划出三成地7984.3755亩，按总调并成区推归同仁泰蓄草，每年可产茅草3万担供应，由同仁泰代付丈量区划用费，抵给荡价。至此同仁泰先后所有各草地，每年所产供应大概数总在10万担以上。
同仁泰所设聚煎场，以雇工用煤成本太重，后已废止，仍归灶丁领草散煎，向公司缴盐。其松江板晒法，具有成绩，继续晒制，遂形成散煎、板晒并行之格局。